秦穆公非常重视人才，其任内获得了百里奚、蹇叔、丕豹、公孙支等贤臣的辅佐。他“灭国十二，拓地千里，称霸西戎”，为秦国的雄起奠定了基础，但是他却未能像前三位齐桓公，晋文公，楚庄王那样称霸。

秦晋之好

在百里奚和蹇叔的辅佐下，秦穆公将注意力集中于晋。 晋献公晚年，骊姬之乱，公子重耳和夷吾出逃。穆公九年（前651年）晋献公死，驴姬子奚齐继位， 旋即被其臣里克杀死。秦穆公派百里奚带兵送夷吾回国继位，为晋惠公。

夷吾事先答应将河西八城割给秦作为谢礼，但继位后却毁约。晋臣丕豹逃到秦国，受到穆公重用。十二年（前648年）晋国旱 灾，秦穆公运了大量粟米给晋。十四年（前646年），秦国发生饥荒，晋国不仅不给秦国粮食救灾，反而乘机出兵，于次年攻秦。双方在韩原大战，秦军最终生俘晋惠公。在周襄王和穆姬的请求下，秦穆公与晋惠公结盟后，将其放回。晋惠公送太子圉到秦国为质子，并将黄河以西的地方献给秦国， 秦的东部疆界扩至龙门。二十三年（前637年），晋惠公死，其子子圉逃回国继位，为怀公，继续迫害逃亡的公子重耳。秦穆公于是将重耳从楚国迎来，以极为隆重的礼节接待，将女儿文嬴及四位宗女嫁其为妻，然后于次年送重耳回国为君，是为晋文公。晋文公杀死子圉，在秦的参与下，尊王攘夷，败楚城濮，成为霸主。

晋文公在任期间与秦国和睦、时常结盟。由于秦国与晋国的多次联姻，被后世多称为：秦晋之好。

称霸西戎

在今陕甘宁一带，生活着许多戎狄的部落和小国。他们常常突袭秦的边地，抢掠粮食、牲畜，掳夺子女，给秦人造成很大的苦难。秦穆公本欲东进，到中原获得霸业。但在崤山战中，三将被俘，秦军覆没。晋控扼住东进路，穆公于是向西发展。

西戎诸部落中较强的是绵诸。绵诸有王，住地在秦的故土附近，与秦疆土相接。正好，绵诸王听说秦穆公贤能，派了由余出使秦国。秦穆公隆重接待由余，向他展示秦国壮丽的宫室和丰裕的积储，向他了解西戎的地形、兵势。又用内史廖的策略，挽留由余在秦居住。同时，给绵诸王送去女乐二八。动听美妙的秦国音乐舞蹈，使戎王大享眼耳之福。他终日饮酒享乐，不理政事，国内大批牛马死亡，也不加过问。等到绵诸国内政事一塌糊涂，秦穆公这才让由余回国。由余的劝谏，受到戎王的拒绝。在秦人的规劝下，由余终於归向秦国。秦穆公以宾客之礼接待由余，和他讨论统一西方戎族的策略。

由余长期生活在戎人中，对他们的情况熟悉，他的建议穆公很重视。秦国根据由余的计划，逐渐灭掉西方戎人所建立的国家12个（有说20个），开辟国土千余里。秦穆公对戎人的胜利，周王特加祝贺，并赐金鼓，希望他擂鼓继续向戎人进攻，这就是史书上所说的秦穆公"称霸西戎"。

公元前621年，秦穆公去世，谥号穆，葬于雍（今陕西宝鸡凤翔东南），殉葬的人数达一百七十七人。《左传》文公六年曾这样记载“秦伯任好卒，以子车氏三奄息、仲行、针虎为殉，皆秦之良也，国人哀之，为之赋《黄鸟》。”